抬头性眩晕的发作多和头部位置的改变有关，而且往往来得很突然。有位六十多岁的退休教师，春节时站在阳台上仰头看烟花，没看几秒钟就觉得天和地一起转起来，赶紧蹲在地上不敢动，过了半分钟左右才慢慢缓过来。后来她发现，不光是仰头，晚上躺下、早上起床时也会晕一下，可是平时低头择菜、看报纸都好好的。去医院检查后，确诊为良性阵发性位置性眩晕。还有一位四十岁出头的程序员，每天对着电脑十多个小时，常常觉得脖子发僵、后脑勺发胀，有一次加班后仰头靠在椅背上伸懒腰，忽然一阵头昏、眼前发黑，心里很慌，以为自己"中风了"，拍片子才发现颈椎生理曲度已经变直，还有明显的骨质增生。
另有一位患高血压多年的老人，抬头往柜顶放东西时突然眩晕，还觉得说话不利索、半边嘴唇发麻，几分钟后才好，家里人没有在意，结果一周后发生了脑梗死。由此说明，"一抬头就晕"看起来是同一种表现，背后的原因却可能大不一样：有的出在内耳，有的出在颈椎，有的则是脑部供血出了问题，还有的与精神心理因素有关。生活中类似的例子很多，如晾衣服、贴春联、换灯泡、抬头看高处的广告牌时发病的人并不少见。不同原因引起的眩晕，在发作方式、持续时间和伴随症状上各有特点，有的不用太担心，有的却是严重疾病的信号。了解这些特点，有助于及早就医、对症处理。
在各种抬头性眩晕中，最常见的是良性阵发性位置性眩晕，俗称"耳石症"。人的内耳有一个叫椭圆囊的结构，表面附着许多微小的碳酸钙结晶，就是耳石。耳石因年龄增长、头部外伤、内耳病变等原因脱落后，可能掉进与之相通的半规管，其中以后半规管最多见。头部后仰时，后半规管的位置变化最大，脱落的耳石在管内随重力移动，带动管内淋巴液流动，刺激平衡感受器，大脑于是误以为身体在剧烈旋转，眩晕就出现了。低头时耳石移动的方向和幅度不同，往往不引起明显症状，或者只有轻微不适，所以才会出现"低头没事，一抬头就晕"的现象。
耳石症有几个比较典型的特点，一是有明确的诱发体位，除了抬头，躺下、起床、在床上翻身也常常诱发；二是有短暂的潜伏期，变换体位后要过几秒钟才开始晕；三是持续时间短，一般不超过一分钟，头部保持不动，眩晕会自行消退；四是有疲劳性，反复做同一个动作，眩晕会逐渐减轻；五是发作时多为旋转感，常伴恶心、呕吐，但一般没有耳鸣、听力下降，也没有肢体麻木、言语不清等神经系统症状。据统计，耳石症约占眩晕门诊患者的20%～30%，是最常见的外周性眩晕；人群终生患病率约为2.4%，女性多于男性，比例约为2:1，五十岁以后发病明显增多。有的患者发病前有头部撞击、长期卧床或患前庭神经炎的经历，也有资料提示，骨质疏松和维生素D缺乏的人更容易发生耳石脱落。
另一类需要高度警惕的是椎-基底动脉供血不足引起的眩晕。供应脑干、小脑和枕叶的血液主要来自两侧的椎动脉，椎动脉穿行于颈椎横突孔中，颈部过度后仰或旋转时，有可能受到牵拉或压迫。正常人一侧椎动脉受压，另一侧可以代偿，一般不会出现症状。但对于有动脉粥样硬化、一侧椎动脉先天细小、颈椎骨赘明显的人来说，仰头时血流骤减，就可能引起脑干和小脑一过性缺血而发生眩晕。少数患者在转头或仰头到某一角度时，椎动脉被完全压闭，临床称为旋转性椎动脉闭塞综合征。
这类眩晕的特点是，多见于中老年人，常有高血压、糖尿病、高脂血症、吸烟等危险因素；眩晕往往伴有其他神经系统症状，如视物模糊、眼前发黑、复视、言语含糊、口周或肢体麻木、走路不稳，严重者可突然双腿发软跌倒，但意识清楚，这就是所谓的猝倒发作；发作时间可长可短，没有明显的疲劳性，反复仰头症状不会减轻。有资料显示，后循环缺血约占缺血性脑卒中的20%，而一过性眩晕伴神经系统症状，常常是后循环短暂性脑缺血发作的表现，有的可能是脑梗死的先兆。因此，凡是抬头时眩晕并伴有上述症状的，特别是中老年人，不可自认为是耳石症或颈椎病而拖延不治，应尽早到医院做头颈部血管超声、CT血管成像或磁共振等检查，明确有无血管狭窄或闭塞。
还有一部分患者的眩晕与颈椎病变关系密切，临床常称为颈性眩晕。这类患者多为长期伏案工作的人、电脑族和"低头族"，平时就有颈部酸痛、僵硬、活动受限，常伴肩背疼痛和后枕部头痛。眩晕多在颈部活动，尤其是仰头或转头时出现或加重，但程度一般比耳石症轻，多表现为头昏、头沉、站立不稳，而不是剧烈的天旋地转，很少有典型的眼球震颤。颈部制动、休息或经理疗改善颈部症状后，眩晕也会随之减轻。
颈性眩晕的发病机理目前尚未明了。有人认为，与颈椎骨质增生、椎间盘突出直接压迫椎动脉，导致脑部供血减少有关；有人认为，颈椎病变刺激了椎动脉周围的交感神经，引起椎动脉痉挛；也有人认为，颈部肌肉、韧带和小关节中分布着大量本体感受器，颈椎病变使这些感受器传入大脑的位置信息发生紊乱，与内耳和视觉传来的信息不一致，于是产生头晕和不稳感。由于缺乏特异的检查手段，颈性眩晕目前多被视为排除性诊断，必须先排除耳石症、后循环缺血等疾病后才能考虑。值得注意的是，颈椎有病变的人，不能一头晕就简单归因于颈椎，更不宜自行或到不正规的场所进行颈部扳动、旋转按摩，否则有可能损伤椎动脉，甚至诱发脑卒中。
此外，少数老年男性在穿着领口过紧的衣服仰头或转头时，可能因颈动脉窦受压，出现心率减慢、血压下降，进而眼前发黑、头晕，严重者甚至晕厥，临床称为颈动脉窦过敏。这类患者应避免穿高领、紧领衣服，动作要缓慢，必要时到心内科评估。还有一种情况也不容忽视，就是精神心理因素的影响。临床发现，有些患者在耳石症发作过一次以后，对仰头产生了明显的恐惧心理，即使耳石已经复位，仍然不敢抬头，一抬头就紧张，越紧张越觉得头晕，长期处于头昏、漂浮、不稳的状态，在人多拥挤或视觉刺激复杂的环境中更加明显。这种情况被称为持续性姿势-知觉性头晕，是慢性头晕的常见原因之一，常与焦虑、抑郁情绪并存。
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